W ciągu ostatnich 10 lat gwałtownie wzrosła liczba badań ankietowych prowadzonych w Internecie, do czego przyczynił się gwałtowny wzrost dostępu do Internetu oraz stosunkowo niskie koszty prowadzania badań online w porównaniu z innymi metodami. Ankiety internetowe mają szereg zalet w porównaniu z innymi sposobami przeprowadzania wywiadów. Badania internetowe pozwalają badaczom na korzystanie z wielu elementów multimedialnych, takich jak oglądanie filmów lub słuchanie klipów dźwiękowych, które nie są dostępne w innych formach badań. Mimo że coraz więcej ankiet jest przeprowadzanych za pośrednictwem Internetu, ankiety online nie są pozbawione wad.
Respondenci badań online oraz sposoby komunikacji z nimi
Badania online, które opierają się wyłącznie na Internecie, będą wypełnianie głównie przez młodzież, czy osoby w średnim wieku. Osoby o niższych dochodach, posiadające niższe wykształcenie, mieszkające na wsi lub będące w wieku 65 lat i więcej są niedostatecznie reprezentowane wśród internautów i tych, którzy mają dostęp do Internetu o dużej przepustowości. Nie ma również systematycznego sposobu na zebranie tradycyjnej próby prawdopodobieństwa dla całej populacji za pomocą Internetu. Nie ma krajowej listy adresów e-mail, z których można byłoby pobierać próby, podobnie jak spisu numerów telefonów, który umożliwiałby losowe pobieranie prób. W trakcie realizacji badań online ogółu społeczeństwa osoby przeprowadzające ankiety muszą zatem najpierw skontaktować się z ludźmi za pomocą innej metody, np. poprzez pocztę lub telefon, i poprosić ich o wypełnienie ankiet online.
Strategie przeprowadzanych badań online
Ze względu na ograniczenia, naukowcy stosują dwie główne strategie badania całej populacji przy użyciu Internetu. Jedną z nich jest losowe dobieranie próby i kontaktowanie się z ludźmi w inny sposób (poczta, telefon lub spotkanie bezpośrednie) oraz poproszenie ich o wypełnienie ankiety w sieci. Niektóre ankiety mogą umożliwić respondentom wypełnienie ankiety w różnych trybach, a tym samym potencjalnie uniknąć problemu ukrytego dostępu do sieci, spowodowanego faktem, że nie wszyscy mają dostęp do Internetu.
Kolejna strategia badań internetowych opiera się na wygodzie użytkowników Internetu. Badacze używają jednorazowych ankiet, które zapraszają do udziału tych, którzy zdecydowali się na udział w panelu lub zgłosili się jako wolontariusze. Badania te podlegają tym samym ograniczeniom, co inne badania wykorzystujące próby nieoparte na prawdopodobieństwie: związek między próbą, a populacją jest nieznany, więc nie ma teoretycznej podstawy do obliczenia marginesu błędu próby, a tym samym do oszacowania, jak reprezentatywna jest próba w całej populacji. Wiele organizacji eksperymentuje obecnie z niepoprawnym pobieraniem próbek w nadziei na przezwyciężenie niektórych z tradycyjnych ograniczeń, jakie napotkały te metody. Jednym z przykładów jest dobór próby, gdzie próbka niepoprawności jest pobierana z cechami podobnymi do próby docelowej opartej na prawdopodobieństwie, a pierwsza wykorzystuje prawdopodobieństwo doboru drugiej do ważenia danych końcowych.
Badania online są jedną z najpopularniejszych metod badawczych. Osoby chcące przeprowadzić taką ankietę powinny wiedzieć, jakich respondentów znajdą głównie w Internecie oraz w jaki sposób do nich dotrą. Warto zdać sobie sprawę z istniejących strategii i zaznajomić się z nimi.